A 11 de novembro de 1918, o “Armistício” pôs fim a mais de quatro anos de um dos conflitos mais devastadores da história da humanidade. Mas a assinatura daquele acordo não significou apenas o silenciar das armas, abriu caminho a uma profunda transformação da geografia política europeia, com consequências que ainda hoje se fazem sentir.
Portugal, jovem República, não ficou à margem desta guerra.
Porque decidiu entrar no conflito? Que interesses procurava defender e que sacrifícios exigiu essa participação aos portugueses?
O Polígono militar de Tancos, com a preparação do Corpo Expedicionário Português (CEP), ocupa um lugar central nesta história, que importa recordar!
No segredo da clareira de Rethondes, na floresta de Compiegne, duas carruagens ferroviárias serviram de cenário à conclusão das negociações do “Armistício” entre os representantes dos Aliados e da Alemanha, que culminaram na declaração do cessar-fogo, após mais de quatro anos de guerra, entre 1914 e 1918, que colocaram a Europa em chamas e sangue.
A Alemanha, o Império Austro-Húngaro, o Império Otomano e a Bulgária, depois da guerra, tiveram de ceder grandes parcelas dos seus territórios e de pagar reparações financeiras significativas aos países vencedores. A cedência de territórios não ocorreu nesse ato simbólico de assinatura do “Armistício”, mas sim através dos tratados posteriores que redesenharam a Europa: Versalhes, Saint-Germain, Neuilly, Trianon e Sèvres.
Certo é que o mapa político da Europa foi profundamente alterado, o que viria a contribuir, mais tarde, para a eclosão da II Guerra Mundial.
Portugal no inicio da Guerra.
Em Portugal, a jovem República, nascida a 5 de outubro de 1910, desejava afirmar o novo regime na Europa e defender as suas possessões ultramarinas, ameaçadas pelo avanço dos interesses coloniais alemães. Foi em África, ainda em 1914, que os portugueses se envolveram nos primeiros conflitos militares. As expedições africanas visavam consolidar a nossa presença nos territórios de Angola e Moçambique, para o que era indispensável o apoio da “velha aliada”, a Inglaterra.
No decorrer do conflito, apesar de Portugal ter começado por assumir uma posição de neutralidade colaborante, o crescente apoio aos Aliados acabaria por conduzir ao nosso envolvimento na I Guerra Mundial.
Por cá, existiam correntes que defendiam, ab initio, a nossa participação. Entre os partidários da guerra encontravam-se militares que faziam parte da Junta Revolucionária que tinha derrubado o Governo de Pimenta de Castro, como Norton de Matos, Freitas Ribeiro, Álvaro de Castro, Sá Cardoso e Leote do Rego, bem como civis afetos ao Partido Democrático, vencedor das eleições de agosto de 1915. Eram, claramente, favoráveis à nossa participação na guerra desde o início.
Porém, havia também civis e militares que se opunham ao envolvimento português. Entre estes últimos encontrava-se o coronel Gomes da Costa, que, através da imprensa, veio defender que: “O Exército sabe muito bem que a sua principal missão é bater-se, quando e onde a nação entender necessário, e, portanto, o Exército não pode recusar-se a marchar para onde manda quem tem direito a fazê-lo. O que, porém, o Exército sabe muito bem, é que não dispõe de meios para se bater com honra, porque o Exército não possui preparação alguma, não possui armamento, nem munições, nem material, nem uniformes, nem calçado. E o Exército é o culpado deste estado de coisas? Não. Os culpados são os governantes monárquicos que deixaram decair o Exército, e são os governantes republicanos que o não souberam, ou não quiseram levantar”. (1)
De facto, tudo foi alvo de improvisação aquando da entrada na guerra e até os uniformes, e materiais usado pelos soldados: as botas deixavam passar a água; os capotes, demasiado compridos e sem impermeabilização, ficavam ensopados de lama, dificultando a mobilidade das tropas nas trincheiras; as golas dos sobretudos dificultavam a colocação das máscaras antigás; os capacetes eram de qualidade inferior; etc. O fardamento revelava-se inadequado às exigências do conflito.
A requisição dos navios alemães estacionados em águas portuguesas, em fevereiro de 1916, estaria na origem da declaração de guerra da Alemanha a Portugal. “Estamos em guerra”, parafraseando os jornais da época!
Declarada a participação portuguesa na I Guerra Mundial, iniciou-se a mobilização geral.
Havia que convocar os militares, ministrar-lhes instrução e preparar as forças para o combate nas linhas da frente, integradas no designado CEP.
“Entre 1915 e 1918, o número de oficiais milicianos cresceu dos 254 (existentes em 1915) para os 2854 (que existiam em 1918) e, durante os anos de 1917 e de 1918, o efetivo de oficiais milicianos era equivalente ao dos oficiais de carreira” (3) e muitos deles tinham uma capacidade de liderança diminuta. O serviço militar obrigatório tinha uma duração de quatro a oito meses, pelo que a preparação militar era reduzida.
Mas a Nação precisava de muita gente para o combate e foram chamados “os licenciados das classes de 1908 a 1915, ou seja, cidadãos que já tinham regressado à vida civil, muitos deles camponeses ou agricultores”. (3)
Para convocar os cidadãos para a guerra, afixaram-se editais de grandes dimensões nas estações de caminhos de ferro, nas portas de edifícios públicos, nas câmaras municipais e juntas de paróquia, nas estações de correios, nas praças públicas, nos mercados, nos templos, nos teatros, etc. Os editais indicavam os locais e as datas para a apresentação nas unidades mobilizadoras, bem como as datas de apresentação dos civis que já se encontravam na disponibilidade.
“A mobilização do pessoal foi acompanhada por um esforço notável para reunir os solípedes e os diversos equipamentos para a Divisão de Instrução, procurando ultrapassar enormes complicações perante a falta de instalações em muitos dos quartéis (casernas para pessoal, cavalariças e depósitos de material) e na ausência de viaturas hipomóveis e de rodas, fardamento, material de guerra, barracas e ainda a dificuldade de levantar uma estrutura capaz de transportar e armazenar géneros, confecionar alimentação, fornecer água (potável e para banhos) e garantir assistência sanitária às forças a concentrar em Tancos.” (3)
Perto de 20.000 militares vieram então para o Polígono de Tancos. Foram instalados em tendas espanholas, adquiriram-se trezentos camiões americanos e conseguiram-se quatro mil cavalos argentinos. Sim, porque um cavalo ou um cão são essenciais à guerra e também tem número de guerra, e guia de marcha! A nossa aliada Inglaterra vendeu-nos as armas e as rações de combate (alimentação) e, mais tarde, assegurou o transporte marítimo das tropas para França.
A mobilização e organização da Divisão de Instrução no Polígono de Tancos decorreram em duas fases. Na primeira, entre abril e julho, organizou-se uma Divisão constituída por duas Brigadas de Infantaria, cada uma com dois Regimentos e cada Regimento com três Batalhões de Infantaria, além das restantes unidades de Artilharia, Cavalaria, Engenharia e Serviços de Apoio. A preparação culminou, em julho, com a parada de Montalvo. A segunda fase decorreu entre setembro e novembro de 1916.
Os soldados mobilizados foram, desde logo, sujeitos a difíceis viagens de comboio, longas marchas a pé e deficientes condições de higiene e habitabilidade.
O Polígono militar de Tancos transformou-se numa improvisada “cidade de tendas e de pau e lona”. Os meses de treino mais intenso decorreram entre maio e junho de 1916, mas, segundo alguns testemunhos da época, a formação ministrada revelou-se desadequada às exigências da guerra. Devido à falta de meios e à insuficiente preparação do Exército português, a instrução foi largamente insuficiente para treinar os militares, que teriam de enfrentar, no teatro de operações, gases, armas inovadoras e mortíferas com as quais não tinham tido contacto prévio.
Não obstante, no dia 22 de julho de 1916, deu-se por concluída a formação do Corpo Expedicionário Português, apresentada como o “Milagre de Tancos”. Com uma ampla cobertura jornalística, mostrou-se oficialmente ao país, na “Parada de Montalvo”, em Constância, perante o Presidente da República, corpos diplomáticos e adidos militares. Dizia-se que o Exército estava preparado para combater ao lado dos Aliados na frente europeia da guerra. Pretendia-se, assim, demonstrar à opinião pública e aos setores anti intervencionistas que o Exército dispunha de uma força capaz de combater, também, no teatro europeu.
Em 26 de janeiro de 1917, partiu para França o primeiro contingente do CEP. As tropas foram transportadas em três navios britânicos, numa operação inédita que envolveu mais de 1.500 oficiais e mais de 38.000 praças.
O Ministério da Guerra mobilizou para a frente europeia cerca de 56.400 soldados e, para a frente africana, cerca de 49.000 homens, dos quais 26.400 eram do continente e das ilhas e cerca de 22.600 eram indígenas. No total, foram mobilizados aproximadamente 105.000 homens para as duas frentes da I Guerra Mundial.
Os cerca de 56 mil portugueses enviados para França combateram em condições desumanas durante longos meses. Nestas pequenas valas lamacentas, onde coexistiam mortos e vivos, os soldados protegiam-se do fogo inimigo, enquanto aguardavam novos ataques e temiam o lançamento de granadas, obuses e gases.
“Os homens pareciam doidos. Começou-nos a chegar depois o gás asfixiante. Nós todos pusemos as máscaras, mas os cavalos e mulas soltavam urros que pareciam racionais, até é mesmo impossível fazer uma descrição exata destas horas tão terríveis. Mesmo assim ainda disse a alguns homens que ainda estavam ao pé de mim, o melhor que temos a fazer é ver se podemos engatar alguns carros e fugirmos porque daqui a alguns minutos estamos prisioneiros dos boches.”(4)
As condições de higiene e a subnutrição dos soldados portugueses potenciavam a disseminação de doenças e dificultavam a recuperação dos ferimentos de guerra. Estas circunstâncias impediam o necessário render das tropas em combate, obrigando os efetivos a permanecer longos períodos nas linhas da frente. Há registo de episódios de deserção, desobediência e insubordinação, tendo sido inclusivamente repristinada a pena de morte. Embora Portugal tivesse abolido a pena de morte para crimes civis em 1867, o Governo reintroduziu a pena capital para determinados crimes militares cometidos por tropas em teatros de guerra no estrangeiro. Em setembro de 1917, foi fuzilado o soldado João Almeida.
Não obstante a vitória dos Aliados, a tragédia da guerra não foi esquecida, particularmente os acontecimentos mais dramáticos, como a Batalha de La Lys. Nesta batalha, em 9 de abril de 1918, as tropas alemãs desmantelaram a frente portuguesa e provocaram milhares de mortos, feridos e prisioneiros, num total de cerca de 8.000 homens.
No teatro de guerra, o prognóstico do coronel Gomes da Costa tornou-se realidade. Devido à pressa na participação “depressa e bem, não há quem” e à “milagrosa instrução”, os nossos militares, que tinham recebido treino de guerra química subestimada, regressaram à Pátria, aqueles que regressaram, com elevado número de mortos e um grande número de gaseados.
Os efeitos económicos, financeiros, sociais e políticos da I Grande Guerra, associados sobretudo à instabilidade política, aos conflitos sociais, a pneumónica e à fome acabariam por conduzir à tomada do poder por uma ditadura militar, em maio de 1926, e, posteriormente, à implantação do Estado Novo, pondo termo à I República.
Quero recordar que existe, em Vila Nova da Barquinha, um monumento em homenagem aos mortos deste conflito, cuja referência nacional é António Gonçalves Curado, o primeiro militar português morto em combate na I Grande Guerra.
Memoro ainda que os nomes dos naturais deste concelho, que participaram na I Grande Guerra, podem ser consultados na revista “Sangue de Heróis”, número único, de 8 de agosto de 1929, editado em Vila Nova da Barquinha.
A vitória dos Aliados, em 1918, trouxe uma esperança de paz, enquadrada por uma nova ordem global, assente nos princípios e valores estabelecidos com a criação da Sociedade das Nações, baseada no direito internacional e na concertação diplomática para a resolução de conflitos. Esperanças que, contudo, acabariam por se desvanecer com a eclosão da II Guerra Mundial.
Fontes:
(1). Jornal “A Capital”, de 7 de junho de 1915
(2). Entre a declaração de guerra de Portugal e a chegada das primeiras tropas a França passou um ano.
(3). SOUSA, Pedro. 1916 – O ano da Organização do CEP para França, a mobilização militar. Revista Militar, maio de 2016.
(4). Carta de 21 julho 1918, do sargento Rodrigo António Rodrigues à sua mãe que nos narra na 1.ª pessoa o sangrento conflito nas trincheiras. Da exposição “A Primeira Guerra Mundial – A História por Contar”, evento que decorreu no Espaço Memória de Paio de Pele, Praia do Ribatejo.